Un chien qui secoue la tête sans arrêt, qui se gratte l’oreille avec la patte arrière ou qui gémit quand vous lui caressez la tête a souvent mal à une oreille. Les affections de l’oreille font partie des premiers motifs de consultation chez le vétérinaire, et certaines races y sont abonnées toute leur vie. La bonne nouvelle : prises tôt, la plupart se soignent bien. Une otite négligée, en revanche, peut devenir chronique, très douloureuse, et finir au bloc opératoire.
Voici les maladies les plus courantes, les signes qui doivent vous faire réagir et ce que vous pouvez faire au quotidien pour les éviter.
Une oreille faite pour retenir l’humidité
Le conduit auditif du chien n’a rien à voir avec le nôtre. Il descend d’abord à la verticale le long de la joue, puis tourne à angle presque droit pour rejoindre le tympan. Cette forme en L protège l’oreille interne, mais elle a un défaut : le cérumen, l’eau et les débris s’accumulent dans le coude et s’évacuent mal.
Derrière le tympan se trouvent l’oreille moyenne, puis l’oreille interne, qui gère l’audition et l’équilibre. Plus une infection s’enfonce, plus elle est sérieuse. On distingue donc l’otite externe (le conduit), l’otite moyenne et l’otite interne.
Les signes qui doivent vous alerter
Votre chien ne vous dira pas qu’il a mal à l’oreille, mais son comportement le trahit vite. Surveillez :
- des secouements de tête fréquents ou la tête penchée d’un côté ;
- des grattages répétés, des frottements de la tête contre le sol ou les meubles ;
- une mauvaise odeur, souvent rance ou sucrée ;
- un écoulement brun, jaune, noir ou purulent ;
- un pavillon rouge, chaud, gonflé ou couvert de croûtes ;
- une douleur au toucher : le chien se dérobe ou grogne quand on approche la main de sa tête ;
- une perte d’équilibre, une démarche en cercle ou des yeux qui bougent tout seuls, signes d’une atteinte plus profonde.
Un seul de ces signes suffit pour prendre rendez-vous. Ne mettez aucun produit dans l’oreille avant l’examen : si le tympan est percé, certaines gouttes peuvent abîmer l’oreille interne.
L’otite externe, de loin la plus fréquente
L’otite externe est une inflammation du conduit auditif. Elle a presque toujours une cause de départ, sur laquelle des levures et des bactéries viennent ensuite proliférer. Soigner l’infection sans chercher cette cause, c’est s’assurer que l’otite reviendra.
Les allergies, première cause d’otite à répétition
Un chien qui fait des otites plusieurs fois par an est très souvent allergique. La dermatite atopique (pollens, acariens) et l’allergie alimentaire enflamment la peau, et le conduit auditif est de la peau. Les otites touchent alors souvent les deux oreilles, avec des démangeaisons ailleurs : pattes léchées, ventre rouge, aisselles. Si c’est le cas de votre chien, lisez notre article sur les allergies chez le chien et celui consacré à la dermatite canine.
Les levures et les bactéries
La levure Malassezia pachydermatis vit normalement dans l’oreille. Dans un conduit chaud et humide, elle se multiplie et donne un cérumen brun, gras, à l’odeur caractéristique. Les bactéries, surtout Staphylococcus pseudintermedius, s’installent de la même façon. Le cas le plus pénible est Pseudomonas aeruginosa : écoulement verdâtre, oreille très douloureuse et résistance fréquente aux antibiotiques courants. Il faut alors un prélèvement avec antibiogramme pour choisir le bon traitement.
La gale d’oreille
Le minuscule acarien Otodectes cynotis provoque des démangeaisons intenses et un cérumen noir et sec qui ressemble à du marc de café. Il touche surtout les chiots et passe facilement d’un animal à l’autre, chats compris. Si un animal de la maison est atteint, tous doivent être traités en même temps, sinon la contamination tourne en rond. Plusieurs antiparasitaires modernes le couvrent, demandez conseil à votre vétérinaire, comme pour les traitements contre les puces et les tiques.
Les épillets, l’urgence de l’été
De mai à septembre, les épillets de graminées sèches s’accrochent au poil et glissent dans le conduit. Leur forme en flèche les fait avancer à chaque mouvement de tête, jusqu’au tympan qu’ils peuvent perforer. Le tableau est typique : après une promenade dans les herbes hautes, le chien secoue brusquement la tête et la penche d’un côté. N’essayez pas de le retirer vous-même avec une pince, vous risquez de l’enfoncer. Le vétérinaire l’extrait à l’otoscope, parfois sous sédation.
Otite moyenne et otite interne
Quand une otite externe dure, ou quand un épillet perce le tympan, l’infection gagne l’oreille moyenne. Les signes ressemblent à ceux de l’otite externe, avec plus de douleur, parfois une gêne à la mastication. Si l’oreille interne est touchée, l’équilibre se dérègle : tête penchée en permanence, chutes, nausées, mouvements des yeux de gauche à droite.
Le diagnostic passe souvent par un scanner, et le traitement par des médicaments par voie générale pendant plusieurs semaines. Chez certains chiens, la tête reste légèrement penchée après la guérison, sans que cela les gêne vraiment.
L’othématome, la poche de sang du pavillon
À force de secouer la tête ou de se gratter, un petit vaisseau du pavillon se rompt. Le sang s’accumule entre la peau et le cartilage, et l’oreille gonfle comme un coussin en quelques heures. Ce n’est pas grave en soi, mais sans traitement, le pavillon se rétracte et se déforme pour de bon (on parle d’oreille en chou-fleur). Le vétérinaire draine la poche ou opère, et surtout traite l’otite ou les démangeaisons qui ont provoqué l’othématome.
Les autres maladies de l’oreille
Le pavillon reflète parfois une maladie générale. Des croûtes et une perte de poils sur le bord des oreilles font penser à la gale sarcoptique, très contagieuse et qui démange énormément. Dans le sud de la France, des croûtes sèches sur la pointe des oreilles, avec amaigrissement, doivent faire rechercher la leishmaniose, transmise par un petit insecte, le phlébotome.
Les chiens aux oreilles blanches et dressées attrapent des coups de soleil à répétition, qui peuvent à la longue évoluer en cancer cutané. Une crème solaire pour animaux limite le risque. Chez le chien âgé, une otite d’un seul côté qui résiste aux traitements peut cacher un polype ou une tumeur des glandes à cérumen. Le cocker y est particulièrement exposé.
Reste la surdité. Elle peut être congénitale, en particulier chez le dalmatien et les chiens à robe très blanche, ou liée à l’âge. Un chien sourd vit très bien, à condition d’adapter l’éducation avec des signaux visuels.
Les races les plus exposées
Tous les chiens peuvent faire une otite, mais la forme des oreilles et la peau pèsent lourd.
| Facteur de risque | Races concernées |
|---|---|
| Oreilles longues et tombantes, conduit mal aéré | Cocker anglais, cocker américain, basset hound, beagle |
| Poils abondants dans le conduit | Caniche, bichon, shih tzu, schnauzer |
| Conduit étroit, plis de peau | Shar-Pei, bouledogue français, carlin |
| Terrain allergique fréquent | Labrador, golden retriever, berger allemand, westie |
| Baignades fréquentes | Retrievers, épagneuls, chiens d’eau |
Si votre chien appartient à l’une de ces races, un contrôle des oreilles chaque semaine doit devenir un réflexe, au même titre que le brossage.
Ce qui se passe chez le vétérinaire
L’examen commence par l’otoscope, qui permet de voir le conduit, de repérer un corps étranger et de vérifier l’état du tympan. Le vétérinaire prélève ensuite un peu de cérumen pour l’observer au microscope : cette cytologie, faite en quelques minutes, indique s’il s’agit de levures, de bactéries ou de parasites. En cas d’otite récidivante, une culture avec antibiogramme et un bilan allergique complètent le diagnostic.
Le traitement associe le plus souvent un nettoyage de l’oreille et des gouttes qui combinent antibiotique, antifongique et anti-inflammatoire. Certains produits s’appliquent en une ou deux fois à la clinique, pratique pour les chiens qui refusent qu’on touche à leurs oreilles. Allez au bout du traitement, même si les symptômes disparaissent au bout de trois jours, et retournez au contrôle : une otite mal soignée récidive, et chaque récidive épaissit un peu plus le conduit.
Après des années d’otites chroniques, le conduit peut se calcifier et se fermer. Il ne reste alors que la chirurgie, l’ablation totale du conduit auditif, qui supprime la douleur mais aussi une bonne partie de l’audition de ce côté. Tout l’intérêt de soigner tôt est d’éviter d’en arriver là.
Prévenir les maladies des oreilles au quotidien
La prévention tient en quelques gestes simples :
- Regardez et sentez les oreilles une fois par semaine. Une oreille saine est rose pâle, avec un peu de cérumen clair et pas d’odeur.
- Nettoyez seulement si c’est sale, avec un nettoyant auriculaire vendu en clinique ou en pharmacie. Trop nettoyer irrite le conduit autant que pas assez.
- Bannissez le coton-tige, qui tasse le cérumen au fond du conduit et peut blesser le tympan.
- Séchez l’entrée des oreilles après chaque bain ou baignade.
- Inspectez le poil et les oreilles au retour des promenades estivales, pour repérer les épillets avant qu’ils ne s’enfoncent.
- Faites traiter le terrain allergique s’il existe : c’est lui qui entretient les otites à répétition.
Pour la technique pas à pas, consultez notre guide pour nettoyer les oreilles de votre chien. L’épilation des poils du conduit chez les caniches et les bichons fait débat : elle n’est utile que si les poils retiennent vraiment le cérumen, et votre vétérinaire ou votre toiletteur saura vous dire si c’est le cas. L’examen annuel chez le vétérinaire est aussi l’occasion de faire contrôler les oreilles.
Questions fréquentes
Une otite du chien peut-elle guérir toute seule ?
Rarement. Une légère irritation passagère peut s’apaiser, mais une vraie otite infectieuse s’aggrave le plus souvent sans traitement, avec un risque d’atteinte de l’oreille moyenne.
L’otite du chien est-elle contagieuse ?
L’otite bactérienne ou à levures ne se transmet pas. La gale d’oreille, elle, passe très facilement d’un chien ou d’un chat à l’autre.
Peut-on utiliser un remède maison comme le vinaigre ou l’huile ?
C’est déconseillé. Le vinaigre brûle une peau déjà irritée, l’huile entretient l’humidité dont les levures raffolent, et aucun des deux ne règle la cause. Sur un tympan percé, ces produits peuvent même aggraver la situation.
Combien coûte le traitement d’une otite ?
Une otite simple se règle en général avec une consultation et un flacon de gouttes. Les otites chroniques, avec examens, scanner ou chirurgie, peuvent coûter beaucoup plus cher. Pour les races à risque, une assurance pour chien mérite réflexion.
